竞争可能发生在同物种的个体之间，称为种内竞争，也可能发生在不同物种之间，称为种间竞争。研究表明，种内竞争可以调节种群数量动态（种群数量随时间的变化）。出现这种情况是因为，当种群数量增长时，个体就变得拥挤。因为同一种群中的个体所需要的资源都是相同的，因此拥挤会导致资源变得更加有限。有些个体（通常是幼小的）最终因不能获得足够的资源而死亡或无法繁殖。这就降低了种群数量，减缓了其增长。[來源請求]
物种也会与其它有相同资源需求的物种交互。因此，种间竞争也可以同时改变许多物种的种群数量。实验表明，当物种在争夺有限的资源时，一个物种最终会导致其它物种的灭绝。这些实验表明，相互竞争的物种无法共存（它们无法共同生活在同一区域），因为最强的的竞争者将会排除其它所有的竞争物种。[來源請求]
种内竞争
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主条目：种内竞争
种内竞争是指，在一个生态系统中，同一物种的不同成员之间竞争同一自然资源。[8]
种间竞争
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种间竞争可能会出现在两个分属不同物种的个体之间，它们需要在同一片区域内分享有限的资源。如果资源不能同时支撑这两个物种，那么就可能导致至少一个物种降低繁殖力、生长或存活。种间竞争有可能改变种群数量、动物社会和相互作用物种的进化。动物中的一个例子发生在猎豹和狮子之间；由于这两个物种的捕食的猎物很相似，它们都会因对方的存在而受到负面影响，因为它们能得到的食物更少了。但是它们仍坚持在一起，尽管根据预测，在竞争中一方会取代另一方。事实上，狮子有时候会偷走被猎豹猎杀的动物。潜在的竞争者也会互相残杀，即所谓的内部捕食（英语：Intraguild predation）。例如在南加州，郊狼经常会捕食灰狐狸和山猫，而这三种食肉动物的猎物是同样的一些小型哺乳动物。[9]
原生动物中的一个例子涉及到奥里利亚草履虫（英语：Paramecium aurelia）和大草履虫。俄罗斯生态学家格奥尔基·高斯（英语：Georgy Gause）研究了这两种草履虫之间的竞争，及其共存的结果。高斯通过观察它们不同的生态位在发生重叠时所产生的竞争，研究并提出了竞争排除原则。[10]
在个体、种群和物种之间都已经观察到竞争现象，但却鲜有证据表明，竞争是大群体进化的驱动力。例如，哺乳动物与爬行动物共同生存了数百万年，但是却无法获得竞争优势，直到恐龙在白垩纪－第三纪灭绝事件中被灭绝。[2]